"We must dig in and get through to tea. And we must play on." भावुक झालेला ऑझी कर्णधार मायकेल क्लार्क आपल्या धाकट्या भावासारख्या सहकार्‍याला श्रद्धांजली वाहत होता. तेव्हा फक्त मॅक्सविलच्या शाळेत उपस्थित ऑझी पंतप्रधान, आजी-माजी क्रिकेटपटू, ह्यूज कुटुंबीय आणि चाहत्यांचेच नाही तर क्रिकेट आवडणार्‍या / नावडणार्‍या जगभरातल्या कुठल्याही सहृदय माणसाचे डोळे पाणावले असतील. २५ नोव्हेंबरपासून सगळं क्रिकेटविश्व हादरलंच होतं. कारणही तसच आक्रीत. आत्तापर्यंत असे शेकडो बाऊन्सर्स टोलवलेला आणि झेललेला फिल ह्यूज सिडनीच्या मैदानावरच एका विचित्र अपघाताने कोसळला. २ दिवस सगळ्याच क्रिकेटप्रेमींनी आपापले देव पाण्यात घातले. फिलच्या मृत्यूची बातमी आली आणि सार्‍या क्रीडाजगतावर अपार दु:खाची छाया पसरली. घटनाच तशी चटका लावणारी होती. सिडनीच्या पॉल टेलर ह्या आयटी कर्मचार्‍यानं आपली बॅट आणि टोपी फिलच्या सन्मानार्थ घराबाहेर ठेवली, तिचं एक छायाचित्र ट्वीट केलं आणि #putoutyourbats नं अवघ्या काही तासांत सगळ्या क्रिकेटविश्वाला अविश्वसनीयपणे एकत्र आणलं. बार्बाडोस ते ब्रिस्बेनपर्यंत क्रिकेट खेळलेला / न खेळलेला प्रत्येक जण आपल्या लाडक्या खेळासाठी आणि त्या खेळाच्या एका उमद्या पाइकासाठी पुढे आला. त्या दिवशी - एका दुर्दैवी आघाताचा सामना करताना आपलं क्रिकेट जिंकलं! फिल ह्यूज कायम स्मरणात राहीलंच पण त्याच्या कर्णधाराचे त्याला शेवटचा निरोप देतानाचे शब्दच खेळाचा दुर्दम्य आशावाद आणि प्रचंड धक्क्यातून देखील पुन्हा सावरण्याची जिद्द दाखवतात. Phillip’s spirit, which is now part of our game forever, will act as a custodian of the sport we all love. We must listen to it. We must cherish it. We must learn from it. We must dig in and get through to tea. And we must play on. थोडा वेळ लागेल - पण क्रिकेट ह्यातून सावरेल. त्याचा थोडा परिणाम होऊ घातलेल्या ऑस्ट्रेलिया भारत मालिकेवर देखील होईल. पण जर तुम्ही म्हणत असाल की ऑस्ट्रेलिया दौर्‍यात नेहेमी बघायला मिळणारी आक्रमकता ह्या वेळी दिसणार नाही तर ladies and gentlemen you are thankfully mistaken! वाघानी नखं काढून ठेवली तरी तो शिकार करणं सोडत नाही. तुम्ही एखाद्या ऑझी बोलरला एकवेळ आया बहिणींवरून शिव्या दिल्यात तरी तो कदाचित "not giving this a flying F**k mate" म्हणत तुमच्याकडे दुर्लक्षही करेल. अशी शिविगाळ तो डायपर भिजवत असल्यापासून ऐकत असतो. पण त्याला पुलचे दोन चौकार मारा आणि नाही त्याने नागासारखा फणा काढला तर सांगा. बस्स.... धवन किंवा विजयचे दोन चौकार बसायचा अवकाश... खात्री आहे की मिचेल जॉन्सन निम्म्या पिचपुढे येईल आणि म्हणेल "डू दॅट अगायन अँड आयल नॉक योर हेड ऑफ माएट"! चार श्वास रोखून धरायला लावू शकणारे कसोटी सामने देण्याची जबाबदारी भारतीय संघावरच आहे. ऑस्ट्रेलियाचा संघ कागदावर कितीही अननुभवी वाटो त्यांच्या मैदानांवर त्यांना हरवंणं म्हणजे सिंहाच्या गुहेत घुसून त्याची शिकार करण्यासारखं आहे. ह्यापूर्वीसुद्धा तगड्यातले तगडे भारतीय संघ ऑस्ट्रेलियामध्ये सपशेल शरणागती पत्करून आलेले आहेत. गेल्या काही वर्षांत इंग्लंड आणि आफ्रिकेनी जरी ऑझी बुरूज भेदलेले असले तरी भारतीय संघाला ती करामत साधण्यासाठी निकराचा लढा द्यावा लागेल. वॉट्सन, क्लार्क, स्टीव्ह स्मिथ मोठ्या खेळ्या करू शकतात आणि जॉन्सन, हॅरिस, सिडल आपल्या फलंदाजांना सुखाने जगू देणार नाहीत. प्रत्येक सामन्याचं प्रत्येक सेशन जिंकण्याच्याच इराद्यानी खेळलं तरच त्यांच्यापुढे टिकाव लागणार आहे. आजतागयत ऑस्ट्रेलियात ४० पैकी ५ सामने जिंकणार्‍या संघाला मालिका जिंकायला आपलं सर्वोत्तम क्रिकेट खेळायला लागेल. अजून काहीच दिवसांत क्रिकेट विश्व डोळ्यांच्या कडा पुसेल... आकाशाकडे बघून एक मोठ्ठा श्वास गेईल..... आपल्या बुटांनी मार्क करेल आणि पंचांच्या इशार्‍याची वाट बघेल - Gentlemen - let's play. आणि पुन्हा एकदा दिसेल तोच रोमांच..... तोच थरार.... तीच उत्कंठा..... तीच जिद्द...... तीच चिकाटी जी क्रिकेटला क्रिकेट बनवते! तेव्हा देवियों और सज्जनों..... तयार रहा..... आपली निराशा, आपली दु:ख विसरून तयार रहा..... कोहली आणि जॉन्सन, पुजारा आणि सिडलची द्वंद्व पाहण्यासाठी...तयार रहा बॅगी ग्रीनचा माज बघण्यासाठी..... तयार रहा क्लार्क अन धोनीमधला बुद्धिबळाचा डाव बघण्यासाठी.... "जीतेगा भई जीतेगा" आणि "गो ऑझी" चे नारे ऐकण्यासाठी... हातापायाची बोटं मोडणार्‍या बाउन्सर्स आणि यॉर्कर्ससाठी.......स्लिप्समधे घेतल्या जाणार्‍या अप्रतीम झेलांसाठी...... स्टम्प माइकमधून ऐकू येणार्‍या स्लेजिंगसाठी.....तयार रहा भर थंडीत घाम फोडणार्‍या आक्रमक क्रिकेटसाठी. कारण क्लार्क ह्यूजला निरोप देताना रडत रडत देखील काय म्हणाला आठवतंय ना? I’ll see you out in the middle.